Con Protolabs il caffè raggiunge nuove altezze
Non capita spesso che un prodotto nasca dall'unione di due grandi passioni. E invece è stato proprio questo il promettente inizio di 9Barista, la prima macchina al mondo per il caffè espresso con motore a reazione, frutto del genio dell'ingegnere meccanico William Playford.
William si è laureato in ingegneria meccanica e ha poi proseguito gli studi con una ricerca sulla progettazione di motori a reazione al Whittle Laboratory dell'Università di Cambridge. Ed è stato lì che ha concepito l'idea di una macchina per caffè con motore a reazione. Stava lavorando a un dispositivo che fosse robusto, portatile e capace di erogare un espresso di altissima qualità senza i costi elevati delle grandi macchine che si trovano nei bar.
Ecco cosa ci ha detto William: "Come un motore a reazione, una macchina per caffè richiede alta pressione, temperature controllate e componenti di precisione. Se ero in grado di costruire un motore a reazione, ho capito che probabilmente avrei potuto costruire la macchina per caffè espresso dei miei sogni".
Così, dopo cinque anni di lavoro, è arrivata 9Barista, risultato della passione di William per il caffè e della sua conoscenza del design dei turboreattori. La macchina è robusta e portatile come una tradizionale Moka, ma produce un espresso di alta qualità attraverso un sistema unico a doppia caldaia.
Dopo aver dimostrato la validità della sua idea con un prototipo in ottone massiccio, William ha collaborato con Protolabs per creare i pezzi della macchina per caffè a reazione da stampare a iniezione. Tra queste, le boccole esterne della maniglia superiore e inferiore, il camino, il separatore termico, il cappuccio del dosatore e l'isolante della testa del gruppo. Due pezzi sono stati prodotti in silicone, tre in nylon nero e uno in poliammide.
Fin dall'inizio, 9Barista è stato un grande successo tra gli amanti del caffè. Quando William ha presentato la sua nuova invenzione al London Coffee Festival nel 2019, ha subito ricevuto 200 prenotazioni diverse per la macchina. A febbraio del 2020 il secondo lotto della macchina è andato esaurito quasi immediatamente.
Ed è allora che il Regno Unito è entrato in lockdown e le cose sono cambiate notevolmente, come spiega William. "Un uomo di nome James Hoffman ci ha scritto una recensione su YouTube. Si trattava del vincitore del World Barista Championship del 2017, nonché proprietario di un'azienda di torrefazione a Londra. Sui social media è molto conosciuto come fonte autorevole di recensioni per tutto quello che riguarda il caffè. Nel luglio 2020 ha pubblicato una recensione su 9Barista e, sebbene sia un tipo difficile da accontentare, la sua valutazione è stata ottima. Grazie al maggior numero di persone che a causa del lockdown lo seguivano, quella recensione ha ottenuto quasi 1 milione e mezzo di visualizzazioni: è stata la recensione di macchine da caffè espresso più vista di tutti i tempi! E per noi le cose sono cambiate praticamente da un giorno all'altro. A dispetto dell'ansia e delle restrizioni legate alla pandemia, le vendite sono decuplicate. È stato semplicemente straordinario".
Con una richiesta di macchine da caffè a reazione che saliva alle stelle, William si è dato da fare per soddisfare la domanda. L'azienda si è ingrandita assumendo nuovo personale e trasferendosi in un capannone industriale. La pressione era forte e William si è rivolto di nuovo a Protolabs per chiedere aiuto.
Quando si tratta di cicli di produzione per la fabbricazione in piccoli lotti, le alternative disponibili non sono tante. I fabbricanti tradizionali cercano di lavorare senza scendere al di sotto di un minimo, richiedendo ai clienti di acquistare grandi quantità di prodotto. E questo naturalmente comporta un incremento dei costi e dei tempi di approvvigionamento dei pezzi.
Ma Protolabs è in grado di soddisfare sia esigenze di prototipazione che di produzione. Per i requisiti di produzione, il servizio ODM (on-demand manufacturing) offre ai clienti prezzi unitari più competitivi, insieme a manutenzione e garanzia a vita dello stampo.
ODM è adatto per attrezzaggi rapidi, grazie all'impiego di soluzioni in alluminio a basso costo prima di impegnarsi nell'investimento per acquisire utensili in acciaio. Inoltre, si presta anche a gestire emergenze della catena di approvvigionamento, come i ritardi nelle spedizioni o la riparazione di attrezzi esistenti. ODM è anche capace di adattarsi alla volatilità della domanda, ovvero quando si registrano picchi di vendite che richiedono una risposta produttiva rapida ma limitata.
Dopo aver parlato con Jamie Phillips, account manager di Protolabs, William si è affidato al servizio ODM. Le quantità di pezzi stampati a iniezione che William ha ordinato a Protolabs sono passate da 200 a 1.500 per lotto. "Eravamo alla ricerca di opportunità per ridurre i costi in vista di un incremento dei volumi e di una domanda più costante, quindi il passaggio dalla prototipazione rapida alla produzione on-demand con Protolabs rappresentava la soluzione perfetta". Il sistema di riduzione del prezzo in funzione di volumi maggiori è stato molto apprezzato", ha spiegato William.
Con una domanda che superava nettamente la capacità di approvvigionamento, la velocità costituiva un fattore essenziale. La rapidità di Protolabs ha anche aiutato William a commercializzare più velocemente il prodotto. "La velocità è stata sicuramente di grande aiuto. E anche la facilità del processo con Protolabs è davvero fantastica. Il problema di molti fornitori è che se vuoi ordinare qualcosa, devi in qualche modo prepararli all'idea, discutere del progetto e far seguire una lunga fase di trattative in un processo che può richiedere molto tempo. Invece con Protolabs è possibile andare al sodo. Sono diretti, veloci e molto affidabili: esattamente quello di cui avevamo bisogno".
"L'altro aspetto positivo è che per verificare una possibile variazione del preventivo, basta inserire le quantità online e vedere come il prezzo cambia. La funzionalità di calcolo dei prezzi online di Protolabs è fantastica: permette di prendere decisioni analitiche molto informate in merito a cosa ordinare, quando e in quali quantità. È estremamente utile".
"Quello che abbiamo fatto è stato scalare per soddisfare la domanda. Generalmente, questo tipo di crescita comporta una serie di problemi, ma per fortuna con Protolabs per noi non è stato così. Con loro è stato davvero semplice e ci hanno fornito un supporto davvero significativo".
Dalla recensione di 9Barista su YouTube, le vendite sono rimaste stabilmente elevate. A febbraio del 2021 l'azienda si è ingrandita ulteriormente acquisendo il capannone a fianco e raddoppiando le proprie dimensioni.
Anche se negli ultimi mesi la richiesta del mercato di macchine espresso a reazione lo ha impegnato moltissimo, William ha comunque trovato il tempo di lavorare a un'altra entusiasmante idea che spera di poter presentare l'anno prossimo. E ancora una volta collaborerà con Protolabs per portare avanti il progetto.
"Adesso so di poter contare sulla competenza di Protolabs e sull'eccellenza del loro servizio clienti. Protolabs è un'azienda di cui mi posso fidare".