Protolabs ayuda a elaborar un café de nivel superior
No es frecuente que un producto sea el resultado de la unión de dos grandes pasiones. Sin embargo, así comenzó la prometedora andadura de 9Barista, la primera cafetera exprés manual con tecnología de reacción ideada por el ingeniero mecánico William Playford.
William había estudiado ingeniería mecánica antes de realizar su investigación de postgrado sobre el diseño de reactores en Whittle Laboratory, en la Universidad de Cambridge. Allí es donde se le ocurrió la idea de crear una cafetera con la tecnología de los motores a reacción. Buscaba un aparato que no solo fuese robusto y portátil, sino que también elaborase un café exprés de la máxima calidad sin los elevados precios de las grandes máquinas que tienen en las cafeterías.
Así es como William lo explica: “Al igual que los motores a reacción, una cafetera necesita una presión elevada, temperaturas controladas y componentes diseñados con precisión. Me di cuenta de que, si era capaz de construir un motor a reacción, probablemente podría fabricar la cafetera exprés de mis sueños”.
Tras cinco años de trabajo, 9Barista es el resultado de la pasión de William por el café y de sus conocimientos en el diseño de turborreactores. Es un producto robusto y portátil, como una cafetera italiana tradicional. Sin embargo, elabora un café exprés de máxima calidad gracias a su sistema exclusivo, con dos cámaras de ebullición.
Tras demostrar que su idea funcionaba con un prototipo de bronce macizo, William colaboró con Protolabs para crear las piezas que debían moldearse por inyección. Se trataba de los casquillos exteriores de las asas superior e inferior, la chimenea, la pieza de ruptura de puente térmico, el filtro y el aislamiento de la vasija. Dos piezas se fabricaron en silicona, tres en nailon negro y una en poliamida.
Desde el principio, 9Barista ha tenido mucho éxito entre los amantes del café. Cuando William presentó su invento en el London Coffee Festival de 2019, consiguió allí mismo 200 reservas. El segundo lote de cafeteras, lanzado en febrero de 2020, se agotó casi de inmediato.
Y entonces, tal y como William explica, llegó el confinamiento a Reino Unido y todo cambió drásticamente. “Recibimos una reseña en YouTube de un hombre llamado James Hoffman. Resulta que era nada menos que el ganador del World Barista Championship de 2017 y el dueño de una empresa de tueste de café de Londres. Es muy conocido en las redes sociales y sus reseñas sobre todo lo relacionado con el café gozan de gran credibilidad. En julio de 2020, dedicó una a 9Barista y, aunque es muy exigente, salimos muy bien parados. Como había más personas viéndole debido al confinamiento, su vídeo recibió casi 1,5 millones de visualizaciones, el mayor número obtenido por una reseña de una cafetera exprés. Así que, para nosotros, todo cambió de la noche a la mañana. Multiplicamos las ventas por diez. Fue algo extraordinario que contrastaba con la preocupación y las restricciones de la pandemia”.
A William le costó dar respuesta a esa enorme demanda. Tuvo que ampliar la empresa, contratar personal y trasladarse a una nave industrial. Ante semejante presión, decidió recurrir de nuevo a Protolabs.
Cuando se trata de tiradas cortas de producción, no hay muchas opciones de fabricación en el mercado. Los fabricantes tradicionales suelen exigir cantidades de pedido mínimas y los clientes se ven obligados a adquirir grandes volúmenes, lo que normalmente incrementa los costes y el tiempo de adquisición de las piezas.
Sin embargo, Protolabs satisface todos los requisitos de prototipado y producción. En lo que respecta a los requisitos de producción, el servicio de fabricación a la carta (ODM, por sus siglas en inglés) ofrece a los clientes precios más competitivos para las piezas, además de garantizar de por vida el mantenimiento y la propiedad de los moldes.
La ODM es adecuada para crear moldes piloto con herramientas en aluminio, que son más asequibles, antes de decidirse a invertir el capital que exigen las herramientas de acero. También es adecuada para gestionar las emergencias de la cadena de suministro, como los retrasos en los envíos, o mientras se están reparando las herramientas de acero. Y resulta útil en aquellos casos en los que la demanda no es estable, cuando se producen picos de ventas que requieren una respuesta de fabricación rápida pero limitada.
Dado que la demanda superaba la oferta, la velocidad era esencial. La brevedad de los tiempos de entrega de Protolabs también ayudó a William a comercializar su producto con más rapidez. “La velocidad fue un factor que nos ayudó mucho. Y con Protolabs, la facilidad de todo el proceso es algo fantástico. El problema con muchos proveedores es que, si quieres solicitar algo, primero tienes que convencer al proveedor de la idea y discutir con él la pieza, lo que requiere largas negociaciones que pueden hacerse interminables. Pero Protolabs lo entiende al instante. Resulta muy directo, rápido y fiable; justo lo que necesitas”.
“La otra ventaja es que, si quieres hacer ajustes en el presupuesto, solo tienes que escribirlos en línea y ver el cambio de importe. La calculadora de precios de herramientas a la carta de Protolabs es fantástica; te permite analizar y tomar decisiones perfectamente fundamentadas sobre qué deseas solicitar, cuándo lo quieres y en qué cantidades. Es muy útil”.
“Principalmente, nos hemos dedicado a adaptar la producción para satisfacer la demanda. Lo habitual es que, al crecer, surjan problemas. Sin embargo, por suerte, esto no ha ocurrido con Protolabs. El proceso de ampliación ha sido muy sencillo con ellos, lo que ha resultado de gran ayuda”.
Desde la decisiva reseña de 9Barista en YouTube, las ventas se han mantenido en niveles elevados. En febrero de 2021, la empresa se expandió a la nave industrial contigua y duplicó su volumen.
Aunque satisfacer la demanda de su cafetera exprés manual con tecnología de reacción ha mantenido a William sumamente ocupado durante los últimos meses, ha conseguido sacar tiempo para trabajar en el diseño de un nuevo proyecto que espera desvelar el año próximo. Y de nuevo colaborará con Protolabs para sacarlo adelante.
“Sé que puedo contar con la experiencia y los conocimientos de Protolabs. Además, su servicio de atención al cliente es excelente. Protolabs es una empresa en la que confío”.