Protolabs aide à rendre le café encore meilleur
Il est rare que la rencontre de deux grandes passions donne naissance à un produit. Mais c'est ainsi qu'a vu le jour 9Barista, la première machine à café au monde conçue comme un moteur à réaction, imaginée par William Playford, un ingénieur mécanique.
William a étudié le génie mécanique à l’université avant de poursuivre des études en conception de moteur à réaction au laboratoire Whittle de l'université de Cambridge. C'est là que William a eu l'idée d'une machine à café à réaction. Il cherchait un appareil qui soit solide, portable, et puisse produire le meilleur café possible sans pour autant coûter le prix exorbitant des grands percolateurs de comptoir.
William explique : « Tout comme un moteur à réaction, une machine à café a besoin de haute pression, de température contrôlée et de pièces de haute précision. J'ai donc pris conscience que si je pouvais fabriquer un moteur à réaction, je pourrais sans doute aussi bien construire la machine à café de mes rêves. »
Au bout de cinq ans de travail, la passion de William pour le café et sa connaissance des moteurs à réaction ont abouti à la création de 9Barista. La machine est solide et portable comme une cafetière traditionnelle, mais elle produit un expresso de qualité restauration grâce à un système unique de chaudière double.
Après avoir démontré la faisabilité de son concept avec un prototype en laiton, William a collaboré avec Protolabs pour créer les pièces de sa machine à café à réaction nécessitant un moulage par injection. Celles-ci comprenaient les fixations externes des poignées supérieure et inférieure, la cheminée, le rupteur thermique, le couvercle du panier et l'isolateur du groupe. Deux pièces ont été fabriquées en silicone, trois en nylon noir et une en polyamide.
D'emblée, 9Barista a séduit les amateurs de café. Quand William a dévoilé sa nouvelle invention au London Coffee Festival en 2019, il a récolté sur le champ 200 précommandes individuelles. Le deuxième lot de machines en février 2020 s'est vendu presque instantanément.
Et c'est à ce moment-là que le Royaume-Uni s'est retrouvé confiné, ce qui a changé considérablement la donne, comme l'explique William. « Nous avons reçu un avis sur YouTube d'un dénommé James Hoffman. C'était le gagnant du World Barista Championship 2017 et il dirige une société de torréfaction de café à Londres. Il est très connu sur les médias sociaux où il est considéré comme une source crédible d'avis pour tout ce qui concerne le café. En juillet 2020, il a testé 9Barista et bien qu'il soit très exigeant, il a posté un avis extrêmement positif. Du fait du confinement, il y avait plus de gens sur les réseaux sociaux et cet avis a été vu 1,5 million de fois, le plus grand nombre de vues qu'il ait jamais enregistré pour un test de machine à expresso ! Cela a changé les choses pour nous littéralement du jour au lendemain. Les ventes ont été multipliées par 10. Un tel contraste avec l'anxiété et les restrictions liées à la pandémie était tout bonnement extraordinaire. »
Face à l'envolée des ventes de sa machine à café à réaction, William s'est empressé de réagir pour répondre à la demande. La société s'est étoffée, recrutant du personnel supplémentaire et s'installant dans un local industriel. Sous pression, William s'est tourné vers Protolabs pour demander de l'aide.
En termes de lots de fabrication, il n'y a pas beaucoup d'options disponibles pour la production en petite série. Les fabricants traditionnels demandent en général une quantité minimum de commande et obligent les clients à acheter de gros volumes. Ceci rend la fourniture des pièces plus coûteuse et plus longue.
Mais Protolabs prend en charge les besoins tant de prototypage que de production. Pour répondre aux besoins de production, le service d'ODM (on-demand manufacturing, la fabrication à la demande) offre aux clients des pièces à un prix plus compétitif ainsi que la propriété et l'entretien garantis à vie des moules.
L'ODM est adapté à l'outillage de transition, utilisant des outils économiques en aluminium avant d'investir plus lourdement dans des outils en acier. L'ODM est également adapté pour combler des défaillances de la chaine d'approvisionnement, en cas de retard de livraison par exemple, ou lorsque les outils en acier sont en réparation. L'ODM permet enfin de faire face à la volatilité de la demande, quand une hausse soudaine des ventes nécessite une réponse de production rapide mais limitée.
Après avoir discuté avec Jamie Phillips, son responsable de compte chez Protolabs, William a décidé de profiter du service ODM de Protolabs. Les quantités de pièces moulées par injection qu'il a commandé à Protolabs ont augmenté de 200 à 1 500 par lot. « Nous voulions trouver un moyen de réduire les coûts alors que les volumes augmentaient, et passer du prototypage rapide de Protolabs à leur service de fabrication à la demande était la meilleure solution pour nous. Nous avons beaucoup apprécié la réduction de prix pour les volumes plus importants » souligne William
« L'autre point fort, c'est que si vous voulez modifier le devis, il vous suffit d'entrer les modifications en ligne et vous voyez les prix s’adapter directement. Le calculateur de prix en ligne de Protolabs pour leur outillage à la demande est vraiment génial. Il vous permet de prendre des décisions analytiques bien informées pour savoir quoi commander, quand le commander et en quelles quantités. C'est vraiment très utile. »
« Tout ce que nous avons fait, c'est de nous agrandir pour répondre à la demande. Et en général, quand on s’agrandit, cela entraine des problèmes. Mais avec Protolabs, cela n'a pas été le cas. Le processus d'agrandissement a été très simple avec eux, et cela nous a été d'une aide considérable. »
Depuis le test-clé de 9Barista sur YouTube, le volume des ventes reste élevé. En février 2021 la société s'est à nouveau agrandie. Elle a doublé la taille de ses locaux en annexant le local industriel voisin.
Si William était extrêmement occupé ces derniers mois à répondre à la demande pour sa machine à café à réaction, il a quand même trouvé le temps de travailler sur des concepts particulièrement intéressants qu'il espère dévoiler l'année prochaine. Et une fois de plus, il collaborera avec Protolabs sur ce projet.
« Je sais que je peux compter sur le savoir-faire de Protolabs et leur service client est excellent. Protolabs est une entreprise à laquelle je peux faire confiance. »